Qui, dans un film ou un jeu, n’a jamais été impressionné par de vastes paysages futuristes ou de splendides cités médiévales ? Ces décors semblent si réalistes qu’on les croit authentiques. Derrière la plupart d’entre eux se cache un art essentiel et méconnu : le matte painting.
De la peinture sur verre du début du XXe siècle aux créations numériques contemporaines, cette technique de création visuelle permet de concevoir des environnements spectaculaires impossibles à filmer dans le monde réel. Elle est utilisée par les studios dans les blockbusters, les productions de science fiction ou les univers fantasy et occupe aujourd’hui une place essentielle dans les effets visuels et la post production.
Qu’est-ce que le matte painting ?
Le matte painting désigne un procédé de création d’arrière-plan et d’environnements virtuels destinée à modifier voire remplacer des décors réels. Il permet de créer des villes futuristes, des paysages fantastiques, des planètes de science fiction ou des extensions de décors impossibles à réaliser. Il en est fait usage aussi bien au cinéma que dans les films d’animation ou les jeux vidéo.
Cette discipline repose aujourd’hui sur la combinaison de peintures numériques, de photomontages, d’images de synthèse et d’effets visuels. Ces diverses interventions sont destinées à produire une illusion parfaitement crédible pour le spectateur.
Le matte painting occupe une place essentielle dans les effets spéciaux numériques, la postproduction, le motion design et les métiers du design graphique. Parce que son travail est un élément fondamental du décor, le “digital matte painter” travaille en étroite collaboration avec le directeur artistique, le superviseur des effets spéciaux numériques, le directeur photographie et les équipes de postproduction.
Le matte painting – ou peinture de caches – constitue, en France, l’un des métiers de l’audiovisuel et du cinéma encadré par les conventions collectives de la production audiovisuelle et des films d’animation.
De la vitre peinte aux environnements numériques
Les origines du matte painting remontent au début du XXe siècle. Le réalisateur de cinéma Norman Dawn développe alors une technique consistant à peindre à la main des décors sur une plaque de verre placée devant la caméra. Les prises de vues réelles sont, elles, filmées dans les espaces non peints de la plaque. Ce procédé permet d’ajouter à l’image de spectaculaires décors impossibles à construire.
Le matte painting devient rapidement incontournable au cinéma. Des films cultes comme King Kong, Mary Poppins, Star Wars ou Indiana Jones et les Aventuriers de l’Arche perdue y ont recours.
Durant des décennies, les matte painters travaillent directement sur pellicule ou sur verre. Titanic (1997) est regardé comme l’un des derniers grands films à avoir utilisé cette méthode traditionnelle. La même année, Alien: Resurrection sort avec des décors réalisés grâce à des matte paintings numériques. La transition est faite. La palette graphique se substitue au pinceau. Aujourd’hui, les logiciels graphiques comme Adobe Photoshop (pour le digital painting et le “photobashing”) , mais encore Nuke (pour le “compositing”), Maya et Unreal Engine (pour la 3D temps réel), permettent de produire des environnements virtuels en 2,5D (“camera mapping”) ou des animations 3D pour créer des univers aussi stupéfiants que réalistes.
Les techniques et secrets de composition du matte painting
Le matte painter est un créatif aux multiples compétences. Comme graphiste, il doit maîtriser le dessin, la composition, la photographie, la lumière, la perspective, la couleur et la retouche numérique. D’un point de vue technique, l’usage de logiciels graphiques est désormais indissociable de son travail. L’indispensable logiciel Adobe Photoshop permet la retouche, le photomontage, le masquage, la gestion des calques et la création d’illustrations numériques de qualité. Illustrator, After Effects ou certains outils 3D viennent compléter la palette du professionnel.
Certains procédés participent à la création de ces décors ultra-réalistes. La perspective atmosphérique constitue ainsi une technique incontournable. L’ajout de brouillard, de flou ou de teintes proches du ciel permet d’éloigner visuellement les plans et d’accentuer l’impression de réalisme. D’autres astuces permettent de masquer les trucages. L’adjonction d’oiseaux, de fumée, de lumières animées ou d’effets vidéo permet d’apporter du mouvement à une image fixe et de rendre les environnements plus vivants.
Au-delà du cinéma, les métiers du design graphique
Si le matte painting est né dès les débuts du cinéma, ses applications dépassent aujourd’hui largement cet art. Il est aujourd’hui utilisé dans les jeux vidéo, la publicité, la visualisation architecturale ou encore les expériences immersives en réalité virtuelle.
Dans le secteur du design d’espace et de l’architecture intérieure, ces méthodes produisent des rendus 3D hyperréalistes. Ils permettent aux clients de se projeter dans un futur aménagement comme une cuisine ou une extension.
Les connaissances de base du graphisme tels le travail sur la lumière, les textures, la perspective et les ambiances sont directement liées aux problématiques des métiers du design et de la création visuelle. C’est pourquoi le matte painting requiert les compétences des métiers de designer graphique, de game designer, de character designer, d’infographiste ou encore de directeur artistique. Tous nécessitent une solide maîtrise du dessin, de la composition, de la narration visuelle et des outils numériques de création graphique.
Comment se former aux métiers créatifs du design et de l’image ?
Il faut aux professionnels du matte painting faire preuve de créativité, de rigueur, de minutie et plus encore de passion. Une très bonne maîtrise du dessin, de la perspective, des logiciels graphiques tels Photoshop et des codes visuels constitue une base indispensable pour évoluer dans cet univers de la création visuelle.
L’École de Design La Fontaine propose plusieurs formations à distance permettant de s’orienter vers le métier de matte painter. Grâce aux cursus de Formation designer global à distance, de Formation designer graphique en ligne ou aux Formations de design à distance, les étudiants acquièrent la maîtrise de la création visuelle, de la composition graphique, du digital painting et des logiciels professionnels indispensables.
La formation à distance de l’école permet aux étudiants comme aux adultes en reconversion de progresser à leur rythme. Elle leur offre un accompagnement individualisé orienté vers l’emploi et leur permet de constituer un portfolio professionnel, outil de présentation incontournable dans les métiers du graphisme.
Le matte painting joue de nos jours un rôle majeur dans la création visuelle contemporaine, que ce soit au cinéma comme dans les jeux vidéo, la publicité ou l’architecture numérique. Pour évoluer dans un secteur créatif en pleine expansion, transformez votre passion en véritable projet professionnel. Afin de découvrir les formations de l’École de Design La Fontaine, n’hésitez pas à échanger avec un conseiller pédagogique.
